С того самого времени, как информацию стали хранить в виде компьютерных файлов, существует потребность уменьшать их размер. Изначально это было связано с тем, что файлы нужно хранить и передавать на магнитных носителях, имеющих конечный объем. Окажись файл слишком большим - и он не влезет на дискету или займет слишком много драгоценного места на жестком диске. Сегодня эта проблема отошла на второй план, поскольку емкость магнитных носителей тысячекратно выросла, а их стоимость стремительно снижается.
Однако потребность в сжатии файлов до сих пор актуальна, поскольку их все чаще требуется передавать по Сети. Чем больше объем передаваемой информации, тем большими оказываются затраты на передачу, независимо от того, каким образом оплачивается доступ к Интернету: за время, проведенное в Сети, или за трафик.
Таким образом, программы, призванные сжимать файлы, уменьшать их размер, еще долгое время останутся одним из самых востребованных типов приложений. Эти программы получили название архиваторы .
В самых общих словах один из принципов работы алгоритмов сжатия можно изложить так. Каждый файл является последовательностью данных, записанных кодом, понятным компьютеру. Архиватор исследует эти последовательности, находит среди них одинаковые цепочки данных, записывает каждую такую цепочку один раз, присваивая ей короткий идентификатор ( индекс ). Затем во всех местах файла, где встречаются зафиксированные цепочки данных, архиватор заменяет их присвоенными короткими индексами. Таким образом, чем больше будет обнаружено схожих цепочек, чем длиннее будут эти цепочки, тем меньше будет размер получившегося файлового архива.
Повторюсь, что данное описание - очень общее и описывает лишь один из принципов работы алгоритмов сжатия. Привести здесь более подробное описание различных алгоритмов не представляется возможным. Проблема сжатия информации - особая, довольно сложная наука, о ней написано множество книг, отдельные публикации можно без труда отыскать в Интернете.
Здесь же лишь отметим, что в настоящее время существует довольно много приложений-архиваторов, все они используют различные алгоритмы сжатия, обладают различными наборами дополнительных функций, предназначены для решения разных задач. Однако несомненными лидерами по популярности среди программ данного класса являются продукты, описанные в этом разделе нашей онлайн-энциклопедии.